18. yüzyılın ikinci yarısından başlayarak, önce Britanya'da, kas ve su gücüne dayalı üretimin yerini makine gücü almaya başladı. Buhar makinesi enerjiyi yerden ve mevsimden bağımsız kıldı; tekstil makineleri, kömür ve demir üretimi birbirini besleyerek hızlandı. Bu, tek bir buluş değil, birbirine bağlı teknik, ekonomik ve toplumsal değişimlerin uzun bir zinciridir; tek bir başlangıç tarihi yoktur.

Değişim niceliksel değil niteikseldi. Üretim, atölye ölçeğinden fabrika ölçeğine geçti; insanlar tarladan kente, ücretli işe yöneldi. Nüfus, ulaşım ve enerji kullanımı, önceki tüm tarihte görülmemiş bir hızla büyüdü. Aynı süreç ağır maliyetler de getirdi: çocuk emeği, kentsel yoksulluk, çalışma koşulları ve uzun vadede çevresel etkiler.

Sanayileşme aynı zamanda küresel bir eşitsizlik üretti: erken sanayileşen bölgelerle ötekiler arasındaki güç ve gelir farkı, sonraki iki yüzyılın dünya düzenini biçimlendirdi. Bugünkü ekonomik, kentsel ve enerjiye dayalı yaşamın çerçevesi büyük ölçüde burada kuruldu.