19. yüzyılın başında bir haber, taşıyıcısından daha hızlı gidemezdi. Londra'dan New York'a bir mektup gemiyle haftalar, Paris'ten Viyana'ya at-postasıyla günler sürerdi. Elektriğin sinyal taşıyabileceği fikri 18. yüzyıldan beri biliniyordu; 1837'de İngiltere'de William Cooke ve Charles Wheatstone, çoklu ibreli bir elektrikli telgrafı demiryolu sinyalizasyonu için patentledi. ABD'de ressam Samuel Morse, Jackson adlı bir hekimle bir gemi yolculuğunda yaptığı sohbetten ilham alarak basit ve dayanıklı bir alternatif geliştirdi: tek hat, tek devre ve bugün adıyla anılan nokta-tire kodu.

1843'te Kongre, Morse'a Washington ile Baltimore arasında 60 km'lik bir deneme hattı için 30.000 dolar verdi. Mühendis Ezra Cornell hattı önce yer altına döşemeye çalıştı, başarısız oldu; teller sonunda tahta direklere asıldı. 24 Mayıs 1844'te Morse, asistanı Alfred Vail'e Baltimore'a "What hath God wrought" (Sayılar 23:23) mesajını gönderdi. Mesaj birkaç saniyede ulaştı. Birkaç ay sonra hat Demokrat Parti kongresinin Baltimore'daki sonuçlarını Washington'a anlık olarak iletti — siyaset, dakika dakika takip edilebilen bir şeye dönüştü.

Yayılma çok hızlı oldu. 1846'da Associated Press telgraf üzerinden haber toplamak için kuruldu; 1851'de Paul Julius Reuter Londra'da ajansını açtı; aynı yıl Manş altından kablo döşendi. ABD'de İç Savaş sırasında (1861–65) telgraf, Lincoln'un cepheyi Beyaz Saray'dan yönetmesini sağladı; borsa fiyatları artık şehirler arasında saatlerce değil saniyelerce gecikmeli işliyordu. Diplomat, tüccar, gazeteci, asker — hepsi aynı anda yeni bir zaman ölçeğine taşındı.

İngiliz tarihçi James W. Carey, telgrafın "iletişim ile ulaşımı tarihte ilk kez birbirinden ayırdığını" yazar: o güne kadar bir mesaj, onu taşıyan beden, at ya da gemi kadar hızlıydı. Morse'tan sonra haber, fikirden farklı bir varlık haline geldi — bir yerden başka bir yere madde taşımadan gidebiliyordu. Bu ayrım, sonraki bir buçuk yüzyılın tüm iletişim ağlarının — telefon, radyo, internet — kavramsal kurucusu oldu; Mayıs 1844'teki o tek satır, soyut bir teknik mucize değil, modern dünyanın sinir sisteminin ilk darbesiydi.