Pandeminin ilk dalgası Mart 1918'de ABD'nin Kansas eyaletindeki Camp Funston askeri kampında belgelendi; aynı bahar, Atlantik'i geçen Amerikan birlikleriyle birlikte virüs Avrupa cephelerine ulaştı. Hastalık 'İspanyol Gribi' olarak anıldı ama bu ad yanıltıcıdır: İspanya I. Dünya Savaşı'nda tarafsızdı, savaşan ülkelerin aksine basın sansürü uygulamıyordu — dolayısıyla salgına dair ilk açık haberler oradan çıktı ve hastalık halk arasında o adla yerleşti. Virüsün coğrafi kökeni hâlâ tartışmalıdır; Kansas, kuzey Çin ve Fransa'daki Étaples askeri kampı önerilen olasılıklar arasındadır.

Üç dalga halinde yayıldı: Mart-Temmuz 1918'in ılımlı ilk dalgası, Eylül-Aralık 1918'in olağanüstü ölümcül ikinci dalgası ve 1919 başında üçüncü dalga. Tetikleyici etmenler birikmişti: savaş hareketliliği milyonlarca askeri kıtalar arasında taşıyordu, siperler ve askeri kamplar kalabalık ve havasızdı, sivil sağlık sistemleri savaşla zayıflamıştı. H1N1 alt tipinin tuhaf bir özelliği vardı — bağışıklığı en güçlü grup olan 20-40 yaş arası genç yetişkinleri orantısız biçimde öldürüyordu; bunun olası nedeni 'sitokin fırtınası' adı verilen aşırı bağışıklık tepkisidir.

Küresel ölü sayısı tahminleri zaman içinde yukarı çekildi. 1920'lerin ilk hesapları 17-21 milyondu; 1991'de Patterson ve Pyle'ın revize çalışması 30 milyonu önerdi; 2002'de Johnson ve Mueller en az 50 milyon, üst sınırı 100 milyon olarak tahmin etti. Hindistan tek başına yaklaşık 12-17 milyon ölüm yaşadı. Karşılaştırma için: I. Dünya Savaşı dört yılda yaklaşık 17 milyon kişiyi öldürdü; grip iki yılda en az üç katı. Savaşın bittiği Kasım 1918, ikinci dalganın zirvesine denk geldi — barış kutlamaları aynı zamanda kitlesel bulaş olayıydı.

Pandeminin uzun gölgesi yıllarca sürdü. Halk sağlığı altyapısı çoğu ülkede yeniden yapılandırıldı; ulusal sağlık bakanlıkları kuruldu, viroloji bağımsız bir bilim dalına dönüştü. Yine de toplumsal hafızada İspanyol Gribi Birinci Dünya Savaşı'nın gölgesinde kaldı; uzun süre 'unutulmuş pandemi' olarak anıldı. 2020 COVID-19 pandemisine kadar 20. yüzyılın en ölümcül tek olayı olarak kalan grip salgını, modern epidemiyoloji için temel referans noktasıdır.