2010'da Sibirya'nın Altay Dağları'ndaki Denisova mağarasında, bir genç kıza ait küçük bir parmak kemiği parçasından DNA çıkarıldı. Sıralama, bu bireyin ne Neandertal ne de modern insan olduğunu gösterdi: yeni, daha önce tanımlanmamış bir insan türü. Fosil kalıntı yok denecek kadar azdı — birkaç diş, bir alt çene parçası, çekirdek parçaları — ama genom yeterliydi. Denisovanlar, fiziksel anatomileri değil DNA'ları üzerinden tanımlanan ilk insan türüdür.

Genom, üç insanın da birbirleriyle karıştığını gösterdi. Modern Melanezyalılar, Avustralya Aborjinleri ve Doğu/Güneydoğu Asya halklarının bazı bölümleri, genomlarının yaklaşık %3–6'sını Denisovan atalarına borçludur. Tibetli halkların yüksek rakımda nefes alma kapasitesi, Denisovan'dan gelen bir EPAS1 gen varyantının seçilmesine dayanır — gen aktarımının somut, işlevsel bir mirası.

2019'da Tibet'in Karst yaylasındaki Baishiya mağarasında bulunan bir alt çene Denisovan'a ait olarak tanımlandı; Sibirya'dan binlerce kilometre uzaklıkta. Bu, türün yalnızca Altay'da değil, geniş bir Asya coğrafyasında — yüksek dağdan tropik adalara kadar — yaşadığını gösterdi. Denisovanlar yaklaşık 30 bin yıl önce kayboldu; ancak DNA'ları, bugün milyonlarca insanın hücresinde yaşamaya devam ediyor.