Elektrikli otomobil aslında otomobilden eskiydi. 19. yüzyıl sonunda New York taksilerinin bir kısmı, Ferdinand Porsche'un 1898 yapımı Lohner-Porsche'u, 1900'lerin Detroit kadın sürücülerinin gözdesi Detroit Electric — hepsi elektrikliydi. 1908'de Ford Model T ile birlikte ucuz benzin, yüksek menzil ve marş motorunun yaygınlaşması yarışı içten yanmalı motora kazandırdı. Yüz yıl boyunca elektrik denemeleri ya niş kaldı (GM EV1, 1996-99: kira-yalnızca, sonra geri çağrılıp imha edildi) ya da pahalı bir hobiydi. Bu durum 21. yüzyılda üç güç birleştiğinde değişti: lityum-iyon batarya maliyetinin 1991'den 2020'ye %97 düşmesi, yazılım tabanlı bir araç kavramının doğuşu ve iklim politikası.

2003'te kurulan Tesla Motors başlangıçta Martin Eberhard ile Marc Tarpenning'in projesiydi; Elon Musk 2004'te 6,5 milyon dolarla A-serisi yatırımı yaptı, 2008'de yönetim kurulu başkanı oldu. İlk araç, Lotus Elise şasisi üzerine kurulu, 6.831 dizüstü-tipi 18650 hücresi taşıyan Tesla Roadster'dı (2008-2012, ~2.450 adet). Roadster konsepti kanıtladı; Model S sektörü yeniden çizdi. Stanford ardından SpaceX'i yöneten Musk, otomobile yazılım ürünü gibi yaklaştı: tek büyük dokunmatik ekran, gece havadan güncellenen yazılım, kapanır kapı kolları, alüminyum gövde, döşeme altına yatırılmış pil paketi (bagaj ve ön-bagaj/'frunk' bu sayede mümkün oldu). 22 Haziran 2012 Fremont teslimat töreninde dağıtılan 'imza serisi' Model S'ler 2007-2009 Roadster yatırımcılarına gitti — fotoğraflarda dizilen kırmızı sedanlar otomotiv tarihinde nadir görülen bir geçiş anının kaydıdır.

Model S'in asıl ezber bozucu unsuru ekosistemdir. Şarj sorunu — 'menzil kaygısı' — ev şarjıyla çözülemezdi; uzun yolda hızlı bir dolum gerekliydi. Eylül 2012'de Tesla, California'da altı istasyonla Süperşarjör (Supercharger) ağını başlattı; 2024 sonunda dünyada 6.700'den fazla istasyonda 60.000'in üzerinde stalla bu ağ, EV-sahipliğini bir bağımsız ekosistem olmaktan çıkarıp altyapısı kendi içinde tutarlı bir hizmete dönüştürdü. 2017'de tanıtılan Model 3 ise lüks-segmenti aşıp kütle pazarına girdi: ilk yılında 100.000+ ön sipariş, 2023'te küresel olarak en çok satan elektrikli otomobil. Tesla, 2008'de yıllık 100 araçtan 2023'te yıllık 1,8 milyon araca çıktı; piyasa değeri 2021'de 1 trilyon doları aşarak tek başına Toyota, VW, GM, Ford ve Stellantis'in toplamından büyüktü.

Tesla'nın daha büyük etkisi rakiplerini hizaya getirmesidir. Çin'de BYD 2008'den itibaren PHEV ve sonra saf-EV'ye geçti; 2023'te küresel EV satışlarında Tesla'yı geçti. Volkswagen 'Dieselgate' (2015) skandalının ardından stratejisinin merkezine elektriği koydu; 2025'e dek 80 milyar Euro yatırım açıkladı. Norveç'te 2024'te yeni satılan otomobillerin %89'u tamamen elektrikliydi; Çin'de bu oran %25'i aştı, AB'de %15. Birleşik Krallık 2030'da, AB 2035'te yeni içten yanmalı binek otomobil satışını yasaklama kararı aldı (AB 2024 sonunda kararı bir miktar yumuşatsa da çerçeve yerinde durdu). Açık eleştiriler hâlâ duruyor: pil üretiminin lityum, kobalt, nikel taleplerinin etik ve çevresel maliyetleri; şebeke kapasitesinin gereken hızda büyüyüp büyüyemeyeceği; Tesla'nın sürüş-asistanı (Autopilot/Full Self-Driving) iddialarının abartılı olduğu yönündeki kazalar ve davalar. Yine de 22 Haziran 2012, otomobil tarihinde — Ford'un montaj hattı (1913) ve Volkswagen Beetle (1938) ile aynı sırada anılan — kırılma günüdür: o sabah Fremont'tan çıkan kırmızı sedanlar, içten yanmalı motorun yüz yıllık tekelinin sonunun başlangıcıdır.