Yerkürenin oluşumundan yalnızca yedi yüz milyon yıl kadar sonra, henüz Geç Ağır Bombardıman'ın izleri yeni soğuyan okyanuslarda silinirken, basit hücresel yaşam ortaya çıkmıştı. Grönland Isua kayaçlarında ve Batı Avustralya Pilbara kratonunda bulunan grafit zenginleşmeleri ile mikrofosil benzeri yapılar, en eski yaşam izleri olarak tartışılır.

Bu ilk canlılar prokaryottu: çekirdeği olmayan, hücre içi organel taşımayan, tek hücreli organizmalar. Enerjilerini kemosentez ya da basit fototropik tepkimelerle elde ettiler. Anlatımı kolay olsa da, abiyotik kimyadan ilk replikatöre geçiş hâlâ biyolojinin en derin sorularından biridir — bilim insanları kil mineralleri, hidrotermal bacalar ve RNA dünyası hipotezleri üzerinden olası yolları araştırıyor.

Önemli olan şu: bilinen tüm yaşam — bakteriler, arkeler, mantarlar, bitkiler, hayvanlar, insanlar — bu erken hücrelere kadar geriye giden kesintisiz bir kopyalama zincirinin parçasıdır. Her birimiz aynı moleküler dilbilgisini paylaşıyoruz.