Hz. Muhammed yaklaşık 610 yılında Mekke'de ilk vahyi aldığını bildirdiğinde, bu büyük kervan kentindeki güçlü Kureyş kabilesinin hâkim olduğu çoktanrılı düzene karşı tek-tanrılı bir çağrıydı. Yeni inanç on iki yıl boyunca küçük bir takipçi topluluğu kazandı; Kureyş bu süre içinde ekonomik baskı, sosyal dışlanma ve şiddetle karşılık verdi.

622 yılı Eylül'ünde Muhammed ve takipçilerinin çoğu, kuzeyde 320 km uzaklıktaki Yathrib (sonradan Medine olarak anılacak) kentine göç etti — Arapça "hicret" kelimesi göç, ayrılma anlamına gelir. Yathrib'in farklı kabileleri ve Yahudi toplulukları, Muhammed'i yerel anlaşmazlıkları çözecek bir hakem olarak çağırmıştı. Yeni Müslüman topluluk burada bir cemaat (*ümmet*) olarak örgütlendi: ibadet kuralları, hukuk, savunma, vergi düzeni birlikte gelişti.

Hicret İslam tarihinin başlangıç tarihidir; Halife Ömer İÖ 638'de Müslüman takvimini bu olaydan başlatan bir karar aldı. Müslüman dünyasında bugün hâlâ ay esaslı hicri takvim yürürlüktedir. Hicret'ten sadece sekiz yıl sonra, 630'da, Muhammed Mekke'ye fâtih olarak geri dönecekti.