Geleneğe göre, göçebe Mexica halkı Texcoco Gölü'ndeki bataklık bir adacıkta bir kartalın bir kaktüsün üzerine konduğunu gördü ve bunu yurt edinme işareti saydı; kenti yaklaşık 1325'te burada kurdular. (Bu sahne bugün Meksika bayrağının ortasındadır.) Başlangıçta önemsiz bir yerleşim, iki yüzyıl içinde bir imparatorluğun başkentine dönüştü.

Kentin büyümesi olağanüstü bir mühendislik başarısıydı. Mexica, sığ gölde chinampa denen yapay tarım adaları inşa etti — çamur ve bitki örtüsüyle oluşturulan, son derece verimli yüzen bahçeler. Kent, anakaraya geniş taş yollarla (kaldırım-set) bağlandı; içme suyu su kemerleriyle getirildi, kanallarla bölündü. Merkezde, çift tapınaklı Büyük Tapınak (Templo Mayor) yükseliyordu.

15. yüzyılda Tenochtitlan, komşu kentlerle kurulan Üçlü İttifak'ın başını çekerek geniş bir bölgeye hükmeden Aztek İmparatorluğu'nun merkezi oldu. Nüfusu 200 binin üzerine çıkmış olabilir — çağdaşı Avrupa kentlerinin çoğundan büyük. Bu, Avrupa'yla hiçbir teması olmadan gelişen, kendi yazısı, takvimi ve mimarisi olan bir uygarlıktı.

1521'de İspanyol fatih Cortés ve yerli müttefikleri kenti kuşatıp yıktı; kalıntıların üzerine bugünkü Mexico City kuruldu. Templo Mayor'un temelleri 20. yüzyılda şehrin tam ortasında yeniden gün yüzüne çıktı.