Kolomb, Asya'ya doğrudan deniz yoluyla ulaşmak amacıyla yola çıkmıştı. Hesabı yanlıştı: Dünya'nın çevresini olduğundan çok daha küçük tahmin ediyordu. Ama bu hata onu 1492 sonbaharında, üç gemiyle (Santa María, Pinta, Niña) Atlas Okyanusu boyunca batıya, sonunda Bahamalar'ın bir adasına götürdü. Hayatının sonuna kadar Hindistan'a ulaştığına inandı; bu yüzden bölgenin halklarına 'Indios' dedi — yanlış adlandırma yüzyıllarca sürecekti.

1492 sonrasında Avrupalıların Amerika'da yaptığı şey, modern dünyanın kuruluş çatışmalarından biridir. İspanya kısa sürede Karayipler'i, ardından Meksika ve Peru'yu fethetti; Aztek ve İnka imparatorlukları yıkıldı. Yerli nüfus, kıtaya getirilen hastalıklar (özellikle çiçek hastalığı), savaş ve zorla çalıştırma yüzünden 16. yüzyılda yaklaşık yüzde 80-90 oranında azaldı — insanlık tarihinin en büyük demografik çöküşlerinden biri.

'Kolomb değişimi' olarak bilinen biyolojik ve kültürel akış iki kıtayı kalıcı olarak yeniden şekillendirdi: domates, patates, mısır, kakao, tütün doğuya; buğday, atlar, sığır, şeker kamışı, ve hastalıklar batıya hareket etti. Atlas üçgen ticareti şekillendi, Afrika'dan zorla taşınan köleler Amerika tarımının temelini kurdu, Avrupa kapitalizmi bu sömürgecilik üzerinde yükseldi. Kolomb'un kişisel anısı bugün tartışmalıdır; başardığı şeyin tarihsel ölçeği ise tartışılmaz.