Homo sapiens Afrika'da ortaya çıktıktan sonra, türün bir bölümü kıtanın dışına yayıldı ve birkaç on bin yıl içinde Asya, Avustralya, Avrupa ve sonunda Amerika'ya ulaştı. Daha erken çıkış dalgaları olduğuna dair kanıtlar vardır; ancak bugün Afrika dışında yaşayan insanların genetik mirasının ağırlıklı olarak yaklaşık 70–60 bin yıl önceki bir yayılmadan geldiği düşünülür. Kesin tarih ve rota tartışmalıdır.

Kanıt çok kaynaklıdır: farklı kıtalardaki fosiller ve taş aletler, ama özellikle yaşayan ve eski insanların DNA'sı. Genetik veriler, Afrika dışındaki nüfusların görece küçük bir gruptan türediğini ve bu yüzden Afrika içindeki çeşitliliğin daha yüksek olduğunu gösterir. Aynı veriler, göç eden grupların yol üzerinde karşılaştıkları Neandertal ve Denisova insanlarıyla çiftleştiğini de ortaya koyar — bu katkı bugün hâlâ genomlarımızdadır.

Bu yayılma, türün tek bir bölgeye bağlı olmaktan çıkıp gezegen ölçeğine dağılmasıydı. Sonraki tüm bölgesel tarihler — farklı diller, kültürler ve uygarlıklar — bu dağılmanın üzerine kuruldu.