1974'te bir köylü grubu kuyu kazarken kırık bir terakota başa rastladığında, Çin'in ilk imparatoru Qin Shi Huang'ın (İÖ 259–210) defin külliyesinin yalnızca bir ucuna dokunmuş oldu. Sonraki kazılar üç büyük çukurda 8.000'den fazla doğal boyuttaki askeri, 130 savaş arabasını ve 670 atı ortaya çıkardı; alan henüz tamamlanmamıştır.

Her asker tek tip değildir. Yüzler ortak kalıplardan üretilmiş ama daha sonra elle değiştirilmiş; saç biçimleri, sakallar, ifadeler bireyselleştirilmiştir. Üniformalar rütbeye göre farklıdır: subaylar, okçular, mızraklılar, atlılar farklı duruşlarla farklı bölüklerdedir. Heykellerin tümü kazılınca canlı renklerle boyalıydı — kırmızı, mavi, yeşil; pigment hava ile temas edince çoğu dakikalar içinde kaybolur, bu yüzden günümüz koruma yöntemi yavaş kazıdır.

Qin Shi Huang Çin'in ilk merkezî devletini kurdu, Büyük Sur'un erken aşamasını başlattı ve yazıyı, ölçüleri, parayı standartlaştırdı. Bu mezar programı onun öbür dünyaya da imparatorluk gibi gitmesi için tasarlandı: bir ordu kadar büyük garnizon, ahırlar, akrobatlar, hizmetçiler, bürokratlar. Asıl mezar tümülüsü hâlâ açılmamıştır — antik kaynaklara göre içinde cıvadan ırmaklar akıtılmış bir gökyüzü modeli vardır.